Liquidambar, Árbol del ámbar [Liquidambar Styraciflua]

Exótico 3 en 1: Liquidambar, Árbol del ámbar (Liquidambar styraciflua). Cada especie de árbol sea nativo o exótico, posee características únicas y de gran valor que brindan bienes y servicios al hombre. En este artículo se expondrá tres utilidades principales del Liquidambar.

Por Renata Hanow* | Para Hora 25 Forestal

El exudado (látex), es un bálsamo que se usa como incienso en hogares y templos, los aztecas lo utilizaban como aromatizante del tabaco y como objeto de impuesto y comercio. El bálsamo también se utiliza en fumigadores.

Se emplea en la elaboración de artesanías, artículos torneados e instrumentos musicales. La madera pesada y dura es fácil de trabajar con máquinas y herramientas de carpintería. La resina se mastica como chicle.

Se utiliza para leña. Se usa en construcciones, es apreciada por sus dimensiones y resistencia, su fibra se opone a la alteración producida por agentes externos.

El bálsamo se usa en perfumería para aromatizar jabones y cosméticos, esencias, pomadas, cremas, etcétera. Además lo utilizan en instrumentos agrícolas, mangos para herramientas y pulpa para papel fino.

La madera toma buen pulimento, es durable aromática, pesada, dura, compacta, poco flexible y susceptible de contraerse y torcerse cuando se seca. Es empleada en obras de tonelería. Se puede usar para muebles, durmientes, decoración de interiores, chapas, contrachapeado, cajas, palillos de dientes, cabos de cerillos, abatelenguas, lambrín.

En medicina tradicional, con la corteza, hojas y exudados (látex) hacen una infusión para usarla contra la caries y para sanar heridas, para tratar la lepra y para proteger la piel contra la picadura de insectos. Se usa contra el «frío», aires, en baños de cuerpo, vaporizaciones e infusiones. Con la corteza se prepara un jarabe para tratar la diarrea (astringente) y disentería en los niños, se le atribuyen propiedades estimulantes; como sahumerio es indicado para las lastimaduras de los pies. El bálsamo que mana del tronco se conoce como estoraque americano. Se le atribuyen propiedades sudoríficas, estimulantes estomacales, diuréticas y antigonorreicas. Se usa como desinfectante y para elaborar ungüentos o emplastos.

Es muy apreciada como planta de sombra y ornato en avenidas, parques y jardines por la belleza de su follaje y su color rojo– amarillento en otoño. [http://www.verarboles.com]

Origen

Es nativo de áreas templadas del este de Norteamérica, en Estados Unidos desde el sur de Nueva York al oeste y sur de Misuri y el este de Texas y el sur y centro de Florida, en México desde el sur de Nuevo León, sur de Chiapas y Guatemala. 

Características generales

Es un árbol medio a grande, hasta 20 a 35 metros, excepcionalmente 41 m , con un tronco de 1-2 metros de diámetro, ramificado desde la base.  Por lo general no tolera bien la sequedad del clima y del suelo, así como los suelos poco profundos y espacios limitados; por ello no es especie buena para calles estrechas, donde los sistemas radiculares suelen poseer poco espacio para desarrollarse, ni pequeños jardines. Es resistente a los fuertes fríos y necesita de humedad en el suelo, prosperando muy bien en lugares donde el agua se encuentra a poca profundidad.

Prefiere los terrenos ácidos a los calcáreos, en los que dará mejores coloraciones otoñales. Es muy exigente en materia orgánica y humedad. Precisa riegos frecuentes. En suelos con pH alto (alcalinos), suelen presentarse problemas de clorosis férrica.

Morfología

El tronco joven y las ramas tienen unas excrecencias de corteza, laminares y discontinuas, longitudinales a su largo. Las hojas son palmadas y lobuladas, de 7 a 19 cm (raramente de 25 cm) largas y anchas y con un pecíolo de 6 a 10 cm, luciendo parecido a las hojas de los arces. Las estipulas, en la base de dichos peciolos, son linear-lanceoladas, de unos 3-4 mm de largo, tempranamente caedizas. El limbo de las hojas tienen cinco lóbulos puntiagudos, y son fácilmente distinguibles de las de los arces por su disposición alterna, no en pares opuestos; son de color verde oscuro y tupido, y en muchos casos se tornan en brillantes naranjas, rojo y púrpuras en otoño. Es árbol monoico, con las inflorescencias masculinas verdozas en racimos pedunculados, erectos, cónicos, de 3-6 cm de largo, compuestos de numerosas cabezuelas centimétricas, globulares y también pedunculadas de abundantes flores sin perianto, con 4-8 estambres por flor, caducas después de la antesis. 

Las flores femeninas —también de color verdozo y sin sépalos ni pétalos— tienen un hipanto discoide con 5-8 estaminodios, un ovario uni o bi-locular de 1-2 o muchos óvulos, anátropos y de placentación axial, acabado por un pistilo de 2 estilos con estigmas doblados hacia fuera y se organizan en inflorescencias péndulas esféricas de tamaño centimétrico, muy acrescentes durante la fructificación, con decenas de flores, colgando de un fino pedúnculo alargado. Ambas inflorescencias, masculina y femenina, aparecen al mismo tiempo que las hojas -final del invierno, principios de primavera- y están insertadas prácticamente en un mismo punto, envueltas en vainas individuales dobles caedizas muy pubescentes, de color pardo. El fruto, péndulo -al igual que las inflorescencias- es compuesto, pesado, seco, globoso, de 2,5 a 4 cm de diámetro y con numerosas (20 a 50) cápsulas biloculares septicidas con los 2 estilos y sus estigmas persistentes y endurecidos, y cada una de dichas cápsulas se abren aún en el árbol y las semillas se dispersan por anemocoria mientras las infrutescencias se resecan, oscurecen y se quedan in situ durante largo tiempo. Hay una o dos semillas viables por lóculo, elípticas alargadas, de tamaño centimétrico, negruzcas, apicalmente aladas —ala de color canela, algo traslucida— y con diminutas manchas sub-rectangulares alargadas más oscuras, y numerosas semillas abortadas milimétricas, sin ala, de color amielado, angulosas y con aspecto de serrín.

Valor ambiental

Su rápido crecimiento y su tolerancia lo convierten en un árbol idóneo para proporcionar sombra y frenar la acción del viento. Es ornamental y se utiliza para alineación de calles anchas y parques de la ciudad por su follaje dorado rojizo. El único inconveniente es cuando sus frutos secos puntiagudos caen al suelo.

Valor medicinal

Sus hojas presentan un aroma balsámico. De su corteza se obtiene el "estoraque", especie de resina utilizada en medicina y en industrias. Los nativos americanos: Cherokee, Choctaw, Houma, Koasati, y las tribus Rappahannock lo utilizaban de diversas maneras, especialmente la goma, la corteza y la raíz, como antidiarreíco, en dermatología y ginecología. También como febrífugo y sedante, entre otros.

La resina es una clase de bálsamo nativo, o resina, como la turpentina. Suele ser clara, rojiza o amarillenta, con un aroma a ámbar gris. Se lo pasa forma sólida, e históricamente se exportaba en barriles. Ganó fama de ser un excelente bálsamo pulmora, y bueno contra la ciática, debilidad nerviosa, etc. Mezclado con tabaco, la goma se utilizó para fumar en la corte de los emperadores mexicanos. Se usó mucho en Francia como perfume para guantes. 

Liquidámbares americanos han sido elegidos como especie para adornar el World Trade Center Memorial.

Valor industrial

La madera de este árbol se usa para hacer revestimientos, muebles, molduras, y a partir de su pulpa se elabora papel fino. Es muy compacta y de grano fino, el duramen es rojizo, y tiene vetas negruzcas; se usa para pulpa de fibra, es pobre para carpintería o leña. Como suele secar en color negro, se lo utiliza en vez de la ebonita para marcos de cuadros, y otros usos similares.

* La autora es Técnico Forestal y columnista exclusiva de Hora 25 Forestal